Die Enkaustikmalerei wurde bereits im 5. Jahrhundert v. Chr. von griechischen Künstlern praktiziert. Das meiste Wissen über diese frühe Anwendung stammt aus der Naturgeschichte, geschrieben im 1. Jahrhundert n. Chr von dem römischen Historiker Plinius dem Älteren. Nach Plinius wurde die Enkaustik vielfältig angewandt: für die Malerei von Porträts und mythologischen Szenen auf Tafeln, für die Einfärbung von Marmor und Terrakotta und für Arbeiten auf Elfenbein (wahrscheinlich die Abtönung von eingeritzten Linien).

Die Fayum-Portraits sind die bekanntesten aller Enkaustik-Arbeiten. Diese Begräbnisportraits wurden im 1. und 2. Jahrhundert n. Chr. von griechischen Malern in Ägypten gemalt. Einen Aufschwung erlebte die Enkaustik ab dem 18. und 19. Jahrhundert, als die verschütteten Städte Pompeji und Herculaneum freigelegt wurden. Die moderne Enkaustik-Malerei wurde durch die Erfindung tragbarer elektrischer Heizgeräte und die Verfügbarkeit kommerzieller Enkaustik-Farben möglich, und wurde populär durch die Verwendung von vielen prominenten Künstlern.